– Сложно все у вас. – Рассел вздохнул. – Но главное я уяснил – ты сильный, и проблем у нас возникнуть не должно.

Огонек хихикнула. А потом вдруг сообразила:

– Это из-за этих артефактов я видела твой узор неизменным?

– Из-за того, что они вплетены в мою структуру каналов. – Ривер кивнул. – Чем-то приходится жертвовать. Особо сложные плетения я тоже помещал в артефакты. Такое плетение я могу кинуть сразу, не тратя даже секунды на подготовку… И кидать, пока в накопителях будет энергия. Поэтому аркеры самые страшные противники. В принципе, я могу стереть в пыль небольшую армию… Но вот после боя я буду восстанавливать потраченную энергию по капле, очень и очень долго.

– Чем-то приходиться жертвовать… – пробормотал под нос Рассел.

– Не переживай, все три моих накопителя полны под завязку, и все артефакты заряжены на максимум. Именно поэтому я едва выдержал в городе каори. Энергия льется и льется, причем сама под меня подстраивается. Если бы не начинающаяся деформация энергоканалов, я б не спешил его покидать.

– Похоже, с корабля спустили шлюпку – Прервал их Таллен. – Ну что, пойдем встречать наших гостей?

Нос шлюпки уткнулся в берег, и сидящие в ней выскочили на мокрый песок. Матросы оттащили шлюпку подальше от воды и присоединились к двум богато одетым мужчинам, осматривающим прибрежные заросли.

– Ну что, покажемся или пока не стоит? – Тихо спросил Ривер. Огонек и Миа остались на защищенной поляне ждать результата переговоров. А они подобрались поближе и теперь рассматривали высадившихся, скрывшись за невысоким холмом. – В конце концов их всего восемь человек.

В это время приплывшие, по-видимому, определились в направлением, и двинулись в их сторону. Рассел чуть слышно выругался.

– Одного я знаю. – Шепотом произнес он. – Встречались пару раз.

– Тогда сделаем сюрприз? – Ривер пошевелил пальцами и что-то тихо прошептал. – Я накинул на нас полог скрытности. Его хватит минут на десять. Пока мы не двигаемся, нас не увидят.

Рассел предвкушающе усмехнулся. Дождавшись, пока вся команда пройдет буквально в пяти метрах от них, он внезапно встал на ноги и громко произнес:

– Сюююрприз!

Сюрприз получился что надо. Двое матросов, идущих впереди, с воплем рванули вперед, и, не удержавшись на склоне, покатились вниз. Один принялся молится, размахивая маленькими четками. Остальные вытащили сабли и наставили на внезапно появившихся позади них людей.

– Конрад, волчья сыть, ты совсем спятил? – Авантюрист с усмешкой смотрел на устроенный им же бардак.

– Рассел, ты что ли? – Названный Конрадом убрал саблю обратно в ножны и шагнул вперед. – Ты что тут делаешь, бродяга?

Ухмыляясь, Рассел шагнул навстречу и от души похлопал знакомца по плечу, получив в ответ не менее горячее приветствие. Обернувшись к своим спутникам, он произнес:

– Позвольте представить вам Конрада, самого ушлого контрабандиста всего Восточного побережья. Мои товарищи – Таллен, Ривер.

– Любишь ты преувеличить. – Поморщился Конрад. – И в благородного поиграть. Моего спутника зовут барон де Рувель, он с нами инкогнито. Барон, если вы любите азартные игры, не советую садиться с этим человеком за один стол… Искренне не советую.

– Шулер? – с любопытством поинтересовался барон, пожимая Расселу руку. – И зовите меня Арман. Титул – единственное, что у меня осталось, и по большей части, от него одни неприятности. С удовольствием бы от него избавился.

– Это вы зря. – Со знанием дела произнес Рассел. – Титул всегда можно выгодно сбыть, поскольку всегда полно идиотов, которым только титула и не хватает для полного счастья.

В глазах барона мелькнула заинтересованность.

– И как, по-вашему, можно прибыльно избавиться от титула?

– Да я навскидку могу предложить не меньше пяти методов. Самый простой – найти богача, мечтающего о титуле, и узаконить его в виде старшего брата… Скажем, давно пропавшего и считающегося погибшим, но – вот счастье – внезапно найденного. Можно найти младшего родственника и отречься в его пользу. Жениться. Уехать в далекое путешествие и натаскать за это время преемника, который потом будет свободно пользоваться вашим именем. Все зависит от конкретной ситуации и законов страны, откуда вы родом.

– Вы немного ошиблись барон. – Пояснил Конрад. – Рассел отнюдь не шулер, хотя его навыки позволят раздеть догола даже опытного игрока. Он – свободный художник.

– В самом деле? – Заинтересованность не исчезла, но к ней добавилось уважение. – Слышать доводилось, в основном, конечно, слухи. Но даже слухи весьма и весьма удивительны. Давно в гильдии?

Рассел поморщился. Вопросов на эту тему он не любил, поэтому ответил весьма сухо:

– Практически с основания. А что привело вас в эти края?

Конрад поморщился:

– В основном слухи. Ну, и надежда разбогатеть по-быстрому, ничего нового. – Тут на его лице мелькнуло что-то непонятное и он еще раз быстро осмотрел Рассела и его товарищей.

– Только не говори мне, что ты тут тоже в поисках сокровищ Кракена!

– Сокровища? – Глаза Рассела алчно блеснули. – Здесь, на этом острове?

– Эй, я ничего не говорил! –Конрад взмахнул руками. – Но тогда зачем вы здесь? И где ваш корабль?

Рассел усмехнулся:

– Как насчет обмена информацией? Хотя бы в общих чертах?

Конрад переглянулся с бароном, и тот кивнул. Рассел без труда понимал направление их мыслей – если что-то пойдет не так, то их всего трое против восьми. А барон, небось, еще и считает себя хорошим воином. Вот сколько раз в тот единственный рейд с Конрадом он ему твердил, что не стоит недооценивать противника, а он только отмахивался. Да, Конрад был хитер, но не подстрахуйся он тогда – где сейчас бы был этот знаменитый контрабандист?

– Ну, если в общих чертах… Ты ведь слышал байки про капитана Кракена?

– В общих чертах. – Голос Рассела так и сочился ехидством. – Он был безжалостен, жаден и обожал магические побрякушки. Увешивался ими с головы до ног, отчего, как говорит молва, и спятил.

– Присядем. Разговор будет долгий. – Конрад первым опустился на траву. – В общем, из всех историй про капитана Кракена важно то, что он действительно любил драгоценные камни и магические побрякушки. И всю жизнь собирал самое лучшее, что только попадалось. Правда и то, что к концу жизни он немного спятил и вместо того, чтобы превратить свою коллекцию в денежку и спокойно тратить нечестно нажитое, он запрятал свои сокровища дожидаться того, кто будет, как он выразился, их достоин. Ну, найти то пытались многие, особенно поначалу, а потом все больше за байку считать стали.

– Я так полагаю, вы руководствуетесь чем-то посущественней этой истории? – Рассел слегка приподнял брови.